Nói đoạn nàng bèn thuật lại mọi chuyện xảy ra từ sau lễ đăng cơ cho Điền Thu hi vọng nàng sẽ giúp đựoc mình. Điền Thu ánh mắt buồn rầu nói:
- Điền Thu lần này không giúp gì đựoc cho tỷ tỷ rồi, Điền Thu luôn phải ở bên cạnh Hoàng Thuợng nguời luôn gọi muội khi cần bởi vậy không biết có khi nào mới đến gặp tỷ đựoc đây
- Hay là chúng ta bàn bạc ngay ở đây? - Tố Tố vốn không biết quyền biến, sinh ra đã là một đuơng kim tiểu thư lá ngọc cành vàng khi chưa biết sự đời thì đã nhập cung bởi vậy không hề có kinh nghiệm chi cả. Bình thuờng nói chuyện thì nàng tỏ ra thông minh nhưng khi dùng mưu kế thì nàng như đứa trẻ vậy lúng túng hết sức.
Điền Thu ngẫm nghĩ một hồi rồi nói :
- Chỉ sợ tỷ không đồng ý. Lần đi Hoài Nam này tỷ chỉ đi với Lý Nhũ Nuơng thôi. A Anh và Tôn Bình cũng phải ở lại. Trên đuờng tỷ tìm cách hạ độc Lý thị là xong. Hoàng Thuợng ỷ vào Lý thị không sợ tỷ bỏ trốn là do suy nghĩ rằng tỷ không biết Lý thị là nguời của Hoàng Thuợng hơn nữa lại biết thừa tỷ vốn nhân hậu không nỡ ra tay hạ độc thủ ai cả nên càng yên tâm hơn vào con bài Lý thị. Nếu Lý thị không còn nữa thì coi như tỷ có thể thoát khỏi nanh vuốt của Hoàng Thuợng rồi.
- Trời giúp tỷ khi biết đuợc tin này, thật cám ơn muội lắm, nhưng tỷ không dám giết nguời đâu. Muội xem có cách nào để cả muội cùng đi với tỷ đuợc không? Để muội lại đây tỷ sao đành lòng?
- Muội chỉ nói kế như vậy thôi chứ thực sự muội cũng không dám giết ai đâu, nếu bỏ đi đuợc cùng tỷ thì hay quá nhưng giờ thật là khó khăn. Lúc này chỉ có ông trời mới giúp đựoc chúng ta thôi. Nguời tốt trời sẽ không hại đâu. Giờ chúng ta cứ đi về đã. Khi nào biết đuợc ngày giờ Hoàng Thuợng cho xuất cung lúc đó có khi muội lại nghĩ đuợc cái gì cũng nên. Giờ mọi thứ còn mù mịt không tính gì đuợc đâu tỷ tỷ.
Tố Tố vuốt mái tóc Điền Thu nói:
- Tỷ thật may mắn khi có một nguời em gái như muội. Thôi chúng ta về ngay kẻo lại sinh chuyện nếu có gì muội tìm cách tìm tỷ ở tẩm cung nhé. Từ giờ trở đi tỷ sẽ hay ra ngoài phòng đi dạo để nếu có thấy muội sẽ dễ dàng liên lạc chứ tỷ không dám đến chỗ Hoàng Thuợng tìm muội đâu. Tỷ sợ lắm.
Điền Thu đáp:
- Tỉ cứ yên tâm nếu có dịp muôi sẽ chạy đến chỗ tỷ ngay.
Nói đoạn cả hai bịn rịn chia tay ai về chỗ của nguời nấy.
Bè lũ của Triệu Cát lúc bấy giờ có thêm Sái Kinh, kẻ này tuy có chút tà ma ngoại đạo nhưng trên chính truờng thì thực sự khôn khéo không tham gia vào bè phái đấu tranh nào cả dần dần đuợc Triệu Cát yêu quí quan chức tăng dần. Xét về ba tên Cao Cầu Đồng Quán và Sái Kinh thì Sái Kinh còn có chút thực tài không hẳn nhờ nịnh hót và tìm kiếm thú vui cho Triệu Cát mà leo lên tuy nhiên cũng là hạng sâu mọt hại dân hại nuớc.
Triệu Cát ngày hôm sau đã giữ lời chuẩn tấu cho Đồng Tố Tố và Triệu Phi đuợc phép đến phong địa tại Hà Nam. Đó là một địa phận thuộc Lư Châu cách Khai Phong về phía Đông Nam 800 dặm. Nơi đó nằm giữa con sông Hoài Thủy và con sông Truờng Giang có vùng đồng bằng rộng lớn thóc gạo sản luợng cao là vựa lúa phía Đông Nam của Trung Nguyên.
Sau vụ bị làm nhục tại Đạo Quán, Tố Tố cảm thấy nhục nhã lắm không biết giấu mặt đi đâu, tất nhiên là nàng chỉ tự xấu hổ với luơng tâm thôi. Thái Hậu gì mà lại làm tình với ba tên lưu manh không quen biết lại không dám chống cự. Nhưng nàng cũng tự an ủi rằng nhờ đó mà có đuợc nguời em kết nghĩa lanh lợi và phúc hậu là Điền Thu. Đã hai ngày trôi qua kể từ hôm đó nhưng vẫn chưa thấy Điền Thu liên lạc gì cả. Ngày nào nàng cũng đứng ngóng nhưng không có tin tức gì. Ngày mai là đi rồi vậy mà chưa có kế sách vẹn tòan gì cả lòng nàng không khỏi lo lắng. Bất giác chạy ra ngoài như tìm kiếm Điền Thu dù trời đã tối. Nàng đi đến hòn núi giả cách đó không xa thì nhìn thấy Điền Thu đang lén lút đi gần đó mừng lắm bèn gọi khẽ. Điền Thu mặt sáng bừng lên lộ nét vui vẻ chạy lại cùng nấp sau đó rồi nói:
- Mãi đến tối muội mới thoát khỏi Hoàng Thuợng. Đồng Quán vừa dâng tặng Hoàng thuợng một mỹ nữ, lòng nguời vui lắm nên kéo cô gái đó đến Đạo Quán để hành lạc, có lẽ là nguời sáng mai mới về chúng ta có thừa thời gian để bàn bạc.
Tố Tố mừng khấp khởi hỏi
- Hẳn là muội đã có kế sách rồi, đúng là trời đã giúp ta, Hoàng Thuợng mải mê vui chơi ham chuộng nữ sắc hẳn sẽ quên bẵng mọi việc. Hi vọng lần này Hoàng Thuợng sẽ vẫn làm theo thói quen. Nếu không thì...
Điền Thu đưa tay bịt miệng Tố Tố lại
- Tỷ đừng nghĩ vậy, Hoàng Thuợng đuợc mỹ nhân mới từ hôm qua nhưng vẫn bắt muội hành lạc cùng. Cô gái đó cũng đáng thuơng lắm do chưa quen với những trò chơi của hoàng thuợng nên bị mang đến Đạo Quán để trừng phạt. Bởi vậy muội mới đến đựoc đây. Hơn nữa Ứng Phụng Cục đã thành lập xong cho nên nguời sẽ đến đó ngay sau khi rời khỏi Đạo Quán. Tính Hoàng Thuợng là vậy, vốn ham chơi nên khi có niềm vui mới sẽ quên đi cả mọi việc. Huống hồ nguời đợi Ứng Phụng Cục này lâu lắm rồi. Giang Sơn dễ đổi bản tính khó dời. Tỷ đừng quá lo lắng.
Tố Tố nghe Điền Thu nói vậy hết sức vui mừng, lòng như bỏ đuợc khối đá ngàn cân cuời tuơi như hoa. Điền Thu cũng vui lây bèn nói :
- Muội đến đây là để báo tin với tỷ hơn nữa để bàn bạc chứ kế sách cụ thể thì vẫn chưa có đâu. Nhưng tỷ đừng lo, chỉ cần tỷ đi đuợc thì muội sẽ dốc hết sức.
- Muội đừng nói vậy chúng ta nếu đi thì sẽ cùng đi.
- Nhưng muội chưa biết biến thành ai bây giờ, hơn nữa tùy tùng hộ tống tỷ và An Vuơng sẽ là nguời của Hoàng Thuợng. Lý thị chỉ là con bài bí mật theo dõi từng hành động nhỏ hơn của tỷ mà thôi. Nhưng đó cũng là cái lợi của ta.
- Tức là sao Thu muội? tỷ chưa hiểu?
- Điều đó có lợi cho buớc đầu trốn thoát. Nhưng sau đó thì phải tùy cơ ứng biến. Nếu tỷ mà nhẫn tâm ra tay thì kế sách này rất vẹn toàn còn không thì chúng ta sẽ mạo hiểm một phen. Bởi vậy muội mới nói là chưa có kế sách cụ thể.
- Tỷ nói truớc tỷ không dám giết nguời đâu. - Nói xong thì ánh mắt trực khóc.
Điền Thu thấy vậy cũng hơi sợ hãi nói :
- Ai bảo tỷ giết nguời đâu, thôi đuợc rồi, Tỷ có biết từ đây đến Lư Châu hết bao nhiêu ngày không?
- Nếu mỗi ngày đi đuợc một trăm dặm thì cũng mất tám ngày đó.
- Xa vậy cơ à? - Mặt Điền Thu lộ vẻ lo lâu nói tiếp :
- Không thể tìm được kế nào rời khỏi an toàn nữa rồi. Trừ phi muội không đi thôi.
- Sao lại như vậy đuợc tỷ đã nói rồi đã đi phải cùng đi chứ. - Mắt Tố Tố ánh lên vẻ giận dỗi rồi nói tiếp ngay :
- Hay muội cứ nói thử kế hoạch của muội để tỷ xem có góp đuợc ý nào hay không?
- Muội định là làm cách nào đó cho Lý thị biến mất một khoảng thời gian, nếu giết ả thì tỷ và muội đều không dám làm rồi nên muội định đánh thuốc mê cho ả ngủ vài ngày. Nhưng đi đến Lư Châu mất tới 8 ngày. Nếu cho ả ngủ mê 8 ngày thì khác nào đã giết ả. Bởi vậy kế hoạch của muội không thể thành công.
- Tỷ không hiểu?
- Nếu không có Lý thị, muội sẽ giả làm Lý thị, vì đoàn hộ tống không ai biết mặt cả ả cả muội cả. Hơn nữa khi đi ra khỏi thành muội sẽ cố gắng nói một vài câu để lính gác cửa chú ý khi Hoàng Thuợng phát hiện muội không có trong cung cũng không nghĩ muội đi cùng tỷ vì nguời luôn nghĩ rằng muội bị câm. Nhưng nếu Lý thị mà đuợc phát hiện là đang ở trong cung thì kiểu gì cũng có nguời suy đoán ra được và khi đó cả muội và tỷ đều thê thảm rồi.
- Đúng là chỉ có cách đó thì muội và tỷ mới cùng ra khỏi thành đựoc. Sau đó đến Lư Châu cơ hôi thoát khỏi sự bám sát của đoàn tùy tùng sẽ cao lên nhiều.
Nói đến đó cả hai cùng im lặng suy nghĩ.
Trời đã sáng rõ. Đoàn tùy tùng hộ tống Đồng Thái Hậu và An Vuơng rầm rộ lên đuờng tiến về phía Lư Châu. Cờ xí nghiêm trang lá cờ thêu bốn chữ Hoàng Gia Đại Tống phần phật tung bay trong gió.
Mấy tên lính gác cửa xì xầm bàn tán về sắc đẹp của Đồng Thái Hậu và sự lắm mồm của bà Nhũ Nuơng. Đâu đó xong rồi chúng lại ngồi lai rai mấy bình ruợu đợi đến giờ đóng cổng thành, chả buồn xem xét gì cả. Khai Phong có đến 80 vạn cấm binh nhưng do triều đình hủ bại binh luơng thiếu hụt nên con số thực tế cũng chả ai thống kê là bao nhiêu. Lực luợng binh sĩ như trên làm sao mà bảo vệ đuợc kinh đô đây?
Triệu Cát quát tháo ầm ỹ cả gian Ngự Thư Phòng. Đã ba ngày rồi mà không tìm thấy Điền Thu làm hắn nguời như nổi lửa. Điền Thu vốn là cung nữ yêu thích của hắn. Hắn yêu thích nàng như yêu thích Tố Tố vậy. Cho nên ngày nào mà không chạm vào nàng là gã cũng thấy khó chịu rồi. Nếu không có tân nhân mới do Đồng Quế dâng lên thì chắc hắn phát điên mất. Triệu Cát nghĩ mãi không hiểu nổi nàng đi đâu. Ngay buổi tối hôm sau khi Tố Tố khởi hành hắn quay về đã không thấy Điền Thu đâu cả. Sau khi lục tung hoàng cung đến hôm nay hắn mới nghĩ ra có thể là Điền Thu bỏ trốn theo Tố Tố nên phái nguời đi dò hỏi khắp nơi. Giờ ngồi đợi tin tức hắn cảm thấy khó chịu vô cùng. Thời gian như ngừng trôi vậy. Rồi Vịnh công công chạy vào bẩm báo:
- Muôn tâu bệ hạ, Nô tài đã đích thân hỏi tên nô tài và ả cung nữ của Đồng Thái Hậu dù có đe dọa tra khảo thế nào thì bọn chúng cũng chỉ nói là Tố Tố đi với Nhũ Nuơng của An Vuơng thôi ạ.
- Hừm Vịnh Công Công tra khảo mà chúng không khai ra thì có lẽ đó là sự thật. Thôi thả chúng về đi.
- Nô tài tuân chỉ - Nói đoạn hắn khúm núm rút ra ngoài. Ngay lập tức Đồng Quán chạy vào báo:
- Bẩm Hoàng Thuợng có lẽ là Điền Thu không đi cùng Tố Tố đâu ạ.
- Vì sao? - Triệu Cát nôn nóng.
- Bởi vì bọn lính gác cổng hôm đó 10 nguời như một đều khai chỉ có hai nữ giới trong đoàn. Đồng Thái Hậu tuyệt sắc còn bà Nhũ Nuơng ko thấy mặt thì lắm mồm.
- Nhũ Nuơng lắm mồm thì sao là Điền Thu. Nếu mai Điền Thu mà không quay lại thì nói với Cao Cầu hãy làm như Trẫm dặn.
Lui hết ra đi. Trẫm đang không vui.
- Thần xin cáo lui.
Triệu Cát tự dưng thấy nhớ cả Tố Tố lẫn Điền Thu, hai đóa hoa tuyệt sắc. Tuy nhiên nếu bắt đựoc Điền Thu về thì hắn nhất định sẽ có cách trừng trị thích đáng. Phi Tần trong cung tuy nhiều nhưng mà nhiều quá thành ra để lọt vào mắt vua và để vua nhớ tên nhớ mặt quả là một chuyện khó. Bởi vậy nếu ai đuợc vua sủng ái thì như là tự dưng ăn đuợc tiên đơn vậy. Triệu Cát không thích bọn phi tần lắm, chỉ thỉnh thoảng dạo chơi rồi ân sủng với một vài nàng như là giải trí vậy. Không phải vì các nàng không xinh đẹp mà chỉ vì các nàng lúc nào cũng muốn được hắn ngự dụng chứ không như Tố Tố chỉ mong trốn tránh hắn. Khi chinh phục đựoc một con mồi khó khuất phục sẽ thực sự tự hào và thỏa mãn hơn vô cùng. Hơn nữa các phi tần của hắn đều là con gái giao giáo công khanh đại thần hay những cô gái là ngọc cành vàng không thể chơi những trò chơi quái gở như với Điền Thu đuợc nên cũng không có gì hấp dẫn cả. Cho dù một nghìn nguời thì làm tình cũng như một vậy. Buồn chán quá. Mới vui đuợc một thời gian ngắn mà đã như vậy rồi. Cũng may còn Bội Nghi, món quà của Đồng Quán và Ứng Phụng Cục. Giờ hắn quyết định đến Ứng Phụng Cục xem như thế nào đã còn buổi tối thì sẽ ngự dụng Bội Nghi.
Tại hành cung phía nam phủ Ứng Thiên sau khi không còn ai khác trong phòng Tố Tố mới nói với Điền Thu với giọng chưa hết kinh hoàng :
- Nhớ lại hôm đó ta thực sự không sao ngủ đuợc.
Điền Thu mặt mũi cũng không khá hơn là bao ngồi im thin thít. Cả hai cùng nhớ lại hôm truớc khi khởi hành.
Sau khi suy nghĩ mãi không có cách nào. Tố Tố lên tiếng:
- Hay là vào phòng tỷ ngồi hàn huyên một chút dù sao đó cũng là nơi an toàn. Chuyện gì đến sẽ đến chúng ta lo nghĩ nhiều rốt cuộc cũng đâu làm đuợc gì.
Điền Thu khẽ cuời gật đầu như một thói quen rồi rảo buớc theo Tố Tố.
Khu vực Tẩm cung này là nơi đuợc canh phòng ít nhất trong Cung vì xung quanh nơi đây là lãnh cung dành cho những phi tần đã từng đuợc ngự dụng của các đời tiên đế còn sống. Họ không còn địa vị cũng chả có con, nói tóm lại là họ không còn quan trọng nữa. Riêng Tố Tố có con nhưng chỉ là con nuôi hơn nữa nàng lại không đựoc Huớng Thái Hậu yêu quí gì cho nên việc ở nơi lãnh cung là điều tất yếu. Lúc này đã khá khuya bọn thị vệ rủ nhau đi uống ruợu hết vì nếu có thích khách vào hoàng cung chúng cũng đi tìm hoàng thuợng hay những nhân vật có quyền lực chứ không ai đi vào khu vực của những nguời thân cô thế cô không còn tác dụng gì để lợi dụng nữa. Với lại chủ nội cung là Huớng Thái Hậu cũng không thừa thời gian để giải quyết kiện cáo về sự tắc trách của thị vệ cho những con nguời mà bà không coi vào mắt này. Thành ra bọn thị vệ ở đây chỉ có ý nghĩa làm cảnh, thỉnh thoảng đuợc gọi vào giúp việc kê đồ hay làm việc vặt cho những phi tần nơi đât để nhận chút thù lao nho nhỏ. Chúng vẫn tuân lệnh các phi tần nhưng khi khuất mắt trông coi thì chúng sẽ làm gì chúng muốn. Bởi vậy khi Điền Thu và Tố Tố buớc vào tẩm cung thì chả có bóng thị vệ nào cả. Hai nàng buớc vào gian điện chính thì nghe một tiếng thét của Lý nhũ nuơng, cả hai vội chạy về phía tiếng hét, thì ra đó là phòng của A Anh. Khi hai nàng buớc vào thì một cảnh tuợng hãi hùng hiện ra. Tôn Bình và A Anh đều trần như nhộng còn Lý Thị thì ngã sống xoài duới đất máu me đầm đìa trên mặt và đã chết. Tố Tố bịt miệng lại cho khỏi thét lên còn Điền Thu thì nhắm tịt mắt cúi đầu dúi mặt vào vai Tố Tố. Không gian nặng nề trôi qua. Tôn Bình và A Anh quì sụp xuống đất. Bọn chúng nói những gì hai nàng đều không nghe thấy nữa do sợ quá. Nhưng chợt một ý nghĩ lóe lên. Điền Thu nhìn Tố Tố và duờng như nàng cũng hiểu ra, Tố Tố lấy hết can đảm nói:
- Ta sẽ giấu chuyện Tôn Bình là giả công công và dấu luôn chuyện các nguơi đã giết chết Lý thị.
Bọn Tôn Bình A Anh mừng quá nuớc mắt ròng ròng quì xuống không nhấc đầu lên nổi. Ánh mắt chúng đang thắc mắc muốn hỏi thì Tố Tố lại nói.
- Ngày mai Điền Thu sẽ đành phải đóng giả Lý nhũ nuơng đi Lư Châu cùng ta. Các nguơi lo giải quyết hậu sự ở đây, đừng để ai biết. Chuyện Lý Nhũ Nuơng biến mất ta sẽ có cách giải thích. Đừng lo lắng quá.
Nàng ngừng một lúc rồi nói như nhắc lại:
- Nếu có nguời hỏi thì cứ nói Lý Nhũ Nuơng đi cùng ta đến Lư Châu, các nguơi chỉ cần nói như vậy. Nếu nói khác đi ta không có cách nào cứu các nguơi được nữa.
Nói đoạn cả hai buớc nhanh về phòng Tố Tố. Ông trời cũng duờng như muốn giúp Tố Tố và Điền Thu. Bọn Tôn Bình A Anh lợi dụng đêm tối mang cái xác đi chôn thật xa trong ngự hoa viên. Chỉ có ở đó rộng lớn và khó tìm nhất. Chúng nhấc những viên đá lát đuờng lên đào thật sâu rồi quẳng cái xác xuống đó. Xong xuôi chúng lát lại như không hề có gì xảy ra. Đêm đó Điền Thu và Tố Tố dúm dó ôm nhau trong phòng vì sợ hãi. Cả hai thức trắng không dám ngủ. Thế rồi mọi chuyện cũng tạm thời yên ổn khi đến hành cung này.
Triệu Phi đã ngủ, nó rất thông minh khi nghe những gì Tô Tố dặn dò. Nó coi như Điền Thu là Lý Nhũ Nuơng của nó vậy bởi lẽ đó đoàn tùy tùng không một ai nghi ngờ về thân phận của Điền Thu cả. Họ cũng không quá ngạc nhiên với một nhũ nuơng vừa trẻ vừa xinh đẹp như vậy vì các nhũ nuơng trong cung đều đuợc tuyển chọn khá kĩ và là những nguời có nhan sắc.
Phá tan bầu không khí yên tĩnh, Tố Tố lên tiếng :
- Chúng ta đến đây cũng là tạm yên rồi nhưng không hiểu có cách gì thoát đuợc đoàn tùy tùng này chăng?
Điền Thu trả lời:
- Muội là con gái Giang nam lại là người Hội Kê, nên muội khá giỏi bơi lội. Sắp tới khi đến Hoài Thủy chúng ta sẽ phải vuợt sông. Khi gần đến bờ nam muội sẽ giả vờ ngã xuống sông tỷ sẽ hô hoán để mọi nguời bủa đi kiếm muội. Nhân cơ hội đó tỷ dẫn An Vuơng chạy đến thành Quang Châu gần đó chúng ta sẽ hẹn nhau ở cổng bắc thành Quang Châu. Cứ hàng ngày vào chính ngọ tỷ ra đó ngóng muội như vậy sẽ không sợ không gặp nữa.
- Dù sao Phi nhi cũng muốn đến xem Lư Châu hơn nữa như vậy phải chia cách muội tỷ vừa lo sợ mình ngoài dân gian không biết gì không lo đuợc an toàn cho Phi nhi.
- Nếu đã như vậy thì đành phải đến Lư Châu rồi mới tính vậy. Chỉ e rằng khi đó sẽ khó khăn vì chúng ta đã như cá trong chậu chim trong lồng rồi.
- Tỷ biết muội nghĩ sâu hơn tỷ, nhưng tỷ rất trọng lời hứa. Dù sao tỷ cũng đã hứa với Phi nhi cho nó đi thăm phong địa của mình. Nếu sau này là một bình dân áo vải nó tư cách gì nói là đi thăm phong địa đây? Mong muội hiểu cho tỷ chỉ lần này thôi mà - Giọng nàng vô cùng dễ thuơng và thuyết phục
Điền Thu mìm cuời tuơi như hoa gật đầu rồi nói:
- Muội hiểu chứ. Thôi chúng ta đi ngủ đã. Việc ngày mai sẽ có cách của ngày mai.
Nói đoạn cả hai ôm nhau đi ngủ.
Lúc này Triệu Cát đang ở Ứng Phụng Cục. Thực tế đây giống như một tòa phủ đuờng rộng lớn. Cổng ra ngõ vào ngăn nắp trông rất xa hoa và có nhiều nguời ra vào tấp nập. Trong Ứng Phụng Cục cũng chia ra làm nhiều bộ phận mỗi bộ phận phụ trách một nhiệm vụ nhất định. Vừa đi Chu Miễn vừa giới thiệu từng bộ phận trong Ứng Phụng Cục:
- Nơi đây là Khuyển ty, Khuyển ty lệnh là một nguời Tây vực, ông ta không biết nói tiếng Hán nhưng tài nuôi chó dữ của ông ta là thiên hạ vô địch, Ty này thu gồm nhiều anh tài trong nghề đầu khuyển trong thiên hạ họ hàng ngày đi lùng sục và mua những con khuyển tốt về với bất cứ giá nào chỉ mong một ngày Hoàng Thuợng ngự lãm thôi đó ạ.
Triệu Cát cuời ha hả:
- Tốt lắm tốt lắm. Nhất định trẫm sẽ tổ chức một cuộc đi săn rầm rộ để tận dụng lũ chó ở đây. Thế đằng kia là gì?
Cả hai vừa đi vừa nói.
- Đó là Mã Ty, nơi đó phụ trách huyến luyện ngựa dành riêng cho bệ hạ. Những giống ngựa phuơng bắc đó e rằng cả đại Tống ta không có con nào mạnh hơn nhanh hơn. Giống ngựa đó tuyển từ vùng Hắc Long Giang qua những tay buôn nguời Nga La Tư. Giống ngựa đó chịu lạnh giỏi mua về rất nhiều nhưng qua huấn luyện và khả năng hợp thủy thổ chỉ còn những con mạnh nhất có thể thích hợp mọi điều kiện thời tiết ngày đi ngàn dặm dặm đích thực là những con thiên lý mã.
Triệu Cát vuốt ve từng con ngựa đã thuần phục. Lông chúng như nhung như lụa ánh mắt đầy thần khí, quả là chiến mã vô định. Lòng thích thú lắm rảo buớc tiếp. Đi thêm một đoạn xa thì Chu Miễn lại tiếp lời:
- Còn đây là Điểu ty, chuyên thu thập những loại chim quí hiếm trong thiên hạ. Có những con vẹt đại lý, Ưng thổ phồn và nhiều loài dị điêu khác. Khi bệ hạ buồn có thể đến đây nghe vẹt kể chuyện nghe chim cu hót thành nhạc cho vui tai..
Những điều đó làm Triệu Cát suớng rũng rời nhưng khi thấy con Ác Điêu đằng xa thì không khỏi ngạc nhiên hỏi ngay:
- Con kia là con gì? Nhìn nó thật dũng mãnh.
Chu Miễn nhanh nhảu:
- Đó là con Tân Ác Điêu do là loài chim hung dữ ăn thịt lại vô cùng kì lạ nên không biết nó thuộc loài gì nên chúng thần tạm gọi như vậy. Hiện Điểu Ty Lệnh đang phụ trách huấn luyện nó. Nếu dùng nó vào việc săn mồi từ xa thì không gì có thể thoát nổi. Hiện nay mới huấn luyện đuợc nó giết nguời chứ chưa huấn luyện đuợc nó bắt sống nguời..
Triệu Cát nói:
- Đúng là linh điểu. Huấn luyện nhanh nhanh lên. Trẫm sẽ giữ nó bên mình.
Nói đoạn lại đi tiếp. Chu Miễn thấy Triệu Cát nét mặt hớn hở thì thích thú lắm bèn nói :
- Đằng kia là Giác Ty chuyên sưu tầm ngà voi sừng tê và những thứ nanh vuốt kì lạ. Những loài voi xứ Giao Chỉ quả thật dũng mãnh. Chỉ tiếc thủy thổ nuớc ta không hợp nên chỉ mang về đuợc nhữ loại ngà của chúng nếu không bệ hạ đã có thể có đuợc một đội Tuợng Binh làm nghi truợng rồi.
Nghe đến đây Triệu Cát thích lắm bèn hỏi
- Xứ Giao Chỉ là ở đâu nhỉ?
- Muôn tâu hoàng thuợng đó là một xứ nằm sau dẫy Nam Lĩnh gần Ung Châu và Khâm Châu của ta.
- Hừm xa như vậy mà cũng mang đuợc về giỏi lắm giỏi lắm. Trẫm cũng rất muốn nhìn thấy voi. Nếu có cách làm cho Trẫm đuợc ngự lãm thì trẫm sẽ trọng thuởng. Nhìn ngà của chúng đã to như vậy ắt hẳn chúng là con vật lớn lắm.
- Thần nhất định sẽ tận sức mình vì bệ hạ. Loài voi quả đúng là một loài vật khổng lồ. Nguời giao chỉ thuờng dùng chúng vào chiến trận hiệu quả kinh nguời.
Cả hai lại rảo buớc sang phía đối diện sảnh đuờng lớn của Ứng Phụng Cục. Nơi đó còn rộng lớn hơn cả những nơi Triệu Cát vừa đi qua. Chu Miễn nhìn mặt rồng mà đoán ý nói ngay:
- Muôn tâu Hoàng Thuợng đây chính là nơi sưu tầm mọi kì hoa dị thảo bảo thạch trong thiên hạ. Nói về những thứ kì hoa dị thảo thì không đâu bằng Giang Nam. Nơi đó thủy thổ tốt tuơi trăm hoa đua nở, riêng cỏ cũng đến vạn loài thật là nhìn không sao chán đuợc. Thần đã cho nghìn nguời bủa khắp vùng Giang Đông men đến cả Phúc Châu, Chuơng Châu để kiếm về. Có thể nói rằng không đâu nhiều kì hoa dị thảo như Thảo Hoa Ty này đâu thưa bệ hạ.
Triệu Cát khoái trí cuời ha hả xà vào xem từng loại hoa sờ từng loại đá. Có những bảo thạch đen ngòm những nhẵn bóng không phải do mài có hình dạng một con rống do tự nhiên làm Triệu Cát say mê nhìn ngắm liên hồi. Lại có loại hoa sắc tía nhụy đỏ mùi thơm ngào ngạt ngửi vào thấy sảng khoái vô cùng. Có cả những ngọn cỏ đang ngậm sương khi nhấp môi vào thì ngọt mát..
Triệu Cát chưa bao giờ thấy nhiều điều hay hớm như ngày hôm nay nên cảm thấy vui rộn ràng tâm tình hoạt bát hẳn quên bẵng đi chuyện Điền Thu và có khi quên cả Tố Tố.
Ứng Phụng Cục này tiêu tốn vào ngân khố hạng trăm vạn lạng bạc gây hại cho bá tánh Giang Nam trầm trọng, những đồ kì hoa dị thảo bảo thạch đều do đội quân sưu tầm của Chu Miễn cuớp về và hạch sách tàn bạo đối với nhân dân. Để mua một con vẹt từ Đại Lý vì cũng đã tốn công hàng trăm nguời đi bắt đi trọn lựa từ xa vạn dặm, để mua một chiến mã từ nguời Nga La Tư cũng tốn cả nghìn luợng bạc và do phải đi qua nuớc Liêu nên đành phải vận chuyển bằng đuờng biển cộng với việc không hợp thủy thổ khiến trăm con đưa về đuợc có một tốn kém vô cùng. Mọi thứ chỉ để Triệu Cát nhìn qua chứ chưa chắc bao giờ cần dùng đến. Hơn nữa Ứng Phụng Cục mới thành lập đã như vậy nếu nó hoạt động lâu dài e rằng không quốc khố nào chịu nổi.
Triệu Cát nói với Chu Miễn:
- Chu khanh gia có biểu hiện rất tốt trẫm rất hài lòng thuởng cho khành 1000 luợng hoàng kim và 30 mỹ nữ.
Chu Miễn thực tế tham nhũng vào còn nhiều hơn vả lại hắn thuờng đi cuớp của nhân dân về rồi báo cáo láo là đi mua để có thêm ngân luợng bỏ túi, nhưng giờ đây thêm 30 mỹ nữ thì hắn có tiền chưa chắc đã mua đuợc nên mừng lắm dập đầu tạ ơn lia lịa.
- Triệu Cát nói, giờ cứ mỗi ngày khanh cho nguời mang đến ngự thư phòng cho trẫm một thứ mới mẻ đặc sắc nào đó để trẫm thuởng lãm, còn nếu thiếu ý tuởng gì khác thì đi tham khảo ý kiến của Cao Cầu và Sái Kinh. Trẫm nghĩ Đồng Quán giúp khanh đến như thế này cũng là tận lực rồi.
Nói đoạn không đợi Chu Miễn trả lời kéo đoàn cung nữ thái giám rầm rộ hồi cung.
Do có Ứng Phụng Cục thành ra Tố Tố và Điền Thu không gặp sự truy đuổi nào từ phía Triệu Cát cả. Hắn đang mải mê nhìn ngắm những thứ vật lạ trên đời mà Ứng Phụng Cục gửi đến. Giờ hai nàng đã đi đến Lư Châu một cách bình an. Trên đuờng đi Tố Tố đã chứng kiển cảnh dân chúng lầm than do Triệu Cát lại tăng thu thuế má cuộc sống của nguời dân thật cơ cực nhưng họ không làm gì khác đuợc chỉ biết bán mặt cho đất bán lưng cho trời lao động quần quật mong có đuợc ngày hai bữa cơm. Triệu Phi thì mọi thứ đều lấy làm lạ lùng thích thú lắm. Nó cũng hiểu biết ra thêm đuợc rất nhiều điều, bớt ngây ngô đi. Truớc nó thấy ai trong cung cũng xinh đẹp sạch sẽ nay ra ngoài mới thấy đuợc cuộc sống của bình dân bá tánh như thế nào. Thật là đi một ngày đàng học một sàng khôn.
Lư Châu là vùng đất đuợc phong của Triệu Phi. Thực tế nó chỉ ăn bổng đuợc thu thuế tại đây thôi chứ không có quyền lực gì cả. Đây cũng là một vùng đất giàu có đồng bằng bạt ngàn lại nằm giữa hai con sông lớn nên khí hâu cũng khá ẩm và ôn hòa thích hợp cho làm nông nghiệp. Thành Lư Châu có một vị trí chiến luợc khá quan trọng ở vùng Hoài Nam. Truớc kia nơi đây cũng từng là chiến trận khi Tống Thái Tổ (tức cụ tổ 5 đời của Triệu Phi) tiến đánh chinh phạt Nam Đuờng. Tuờng Thành Lư Châu khá lớn do xây ở đồng bằng và cũng không dựa vào đồi núi hiểm trở gì nên thành gần như vuông vức. Khi đoàn nguời tiến vào thành thì họ thấy một khung cảnh khá nhộn nhịp tuy không đuợc như Khai Phong nhưng cũng rất sầm uất. Chợ búa khá nhiều và có một điểm là Đạo Giáo với Phật Giáo đều rất phát triển. Viên Tri Châu là Phùng Lệnh đã khúm núm ra đón ruớc từ xa. Đoàn nguời chiêng trống nhộn nhịp tiến về khách phủ Lư Châu.
Lúc này trời đã khuya sau khi Tố Tố và Điền Thu tắm rửa dùng bữa xong thì lại ngồi hàn huyên tâm sự:
- Ngay mai tỷ sẽ dẫn Phi nhi đi một vòng xem qua nơi này. Chắc hẳn nó sẽ thích lắm.
Điền Thu cuời tít mắt nói :
- Muội cũng thích nữa huống gì An Vuơng. Nơi đây tuy không xa hội kê nhưng mà muội chưa bao giờ đến cả. Sau khi trốn thoát tỷ hãy về Hội kê với muôi. Phụ Mẫu muội nhất định sẽ giúp đỡ chúng ta.
- Nếu đuợc vậy thì tốt rồi, phụ mẫu tỷ giờ đã qua đời cả rồi. Cũng mới đây thôi, tỷ cũng chả còn ai là họ hàng nữa cả. - Ánh mắt nàng lại đầy buồn rầu.
Điền Thu thấy vậy liền nói ngay:
- Giờ còn có An Vuơng và muội cơ mà. Chúng ta nói chuyện khác đi. Thế tỷ đã... yêu ai bao giờ chưa - Ánh mắt nàng lóe lên vẻ tinh nghịch.
Tố Tố lúng túng trả lời:
- Hỏi linh tinh à. Tỷ luôn một lòng với Tiên Đế mà.
Điền Thu cuời tít mắt hỏi tiếp:
- Có thật không vậy?
Tố Tố ậm ừ không nói. Điền Thu lại hỏi lại :
- Nói đi mà tỷ, có thật là tỷ yêu Tiên Đế không?
Tố Tố đành nói nhưng vẻ rất nguợng ngùng:
- Tỷ đâu có biết yêu là cái gì đâu. Muời bốn tuổi đuợc Tiên Đế chọn. Phụ Mẫu gả đi, cứ vậy cho đến nay đều ở trong cung thôi.
Điền Thu cuời trêu trọc:
- Hi hi hóa ra là vậy. Thế mà cứ nói là yêu Tiên Đế trong khi đâu có biết gì đâu.
Tố Tố xấu hổ lắm nhưng cũng hỏi lại ngay:
- Còn muội thì sao? Muội biết yêu là gì sao?
Đến luợt Điền Thu lúng túng.
- Thì cũng đâu có biết, bởi vậy muội mới định hỏi tỷ thôi mà. Nhưng mà muội có một nguời chồng trong mơ uớc.
Tố Tố buồn cuời lắm:
- Vậy nói xem nguời tình trong mơ của muội như thế nào nào.
Điền Thu nhìn mặt Tố Tố luờm một cái rồi nói:
- Không đuợc cuời muội đâu nhé. Muội thích huynh ấy phải cao hơn muội cả một cái đầu, phải giỏi văn lẫn võ, chỉ yêu thuơng một mình muội và phải thật là có khí phách nam nhi, đẹp trai nữa chứ.